Investissements thématiques: Il faut des solutions contre les PFAS
Les rapports sur la présence de PFAS dans la viande, le poisson et le sang humain suscitent également des inquiétudes en Suisse. Ailleurs, les autorités et les entreprises ont déjà pris des mesures pour résoudre le problème. Il s'avère que l'élimination de ces produits chimiques persistants offre des opportunités de croissance, ce qui devrait intéresser les investisseurs.
Les PFAS portent actuellement bien leur surnom de « produits chimiques éternels ». Les substances per- et polyfluoroalkylées, peu biodégradables et partiellement toxiques (voir encadré ci-dessous), continuent également de faire la une des journaux. Après la viande contaminée dans le canton de Saint-Gall et les traces dans le poisson à Bâle qui ont fait les gros titres ces derniers mois, le magazine « Saldo » (en allemand) a récemment publié les résultats d'analyses sanguines réalisées sur des enfants. Des PFAS auraient été trouvés dans tous ces échantillons, à des niveaux pouvant provoquer des maladies.
Il est peu probable que les produits chimiques deviennent plus discrets à l'avenir. Le grand nombre de substances (plusieurs milliers), leur persistance et leur utilisation répandue dans l'industrie ont fait que les produits chimiques pénètrent dans l'environnement par divers moyens. Cela est une source majeure de préoccupation. Mais on parle encore peu de solutions. Pendant ce temps, des entreprises spécialisées ont déjà commencé à éliminer les PFAS, jouant un rôle de pionnier qui pourrait intéresser les investisseurs.
Apprécié et redouté à la fois
Cela est d'autant plus vrai que le problème est mondial et prend de l'ampleur à mesure que de nouvelles preuves scientifiques continuent d'émerger. Par exemple, une méta-étude publiée en avril dernier montre que le problème de la contamination par les PFAS est beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait auparavant. L'étude était basée sur plus de 45 000 échantillons d'eau de surface et d'eau souterraine du monde entier.
Que sont les PFAS ?
Poêles antiadhésives, vêtements d'extérieur, mousse extinctrice, même fil dentaire : les PFAS sont partout dans notre vie quotidienne. Ils sont appréciés pour leur capacité à repousser la saleté, l'eau et la graisse. Cependant, selon l'Office fédéral de l'environnement, ces substances synthétiques très stables - un groupe qui comprend environ 15 000 produits chimiques - posent un risque pour l'environnement et la santé. En raison de leur longévité, ils s'accumulent dans le corps au fil du temps et peuvent avoir des effets graves.
De telles découvertes suscitent également des réactions dans le pays et incitent les autorités à agir. Depuis 2011, des efforts ont été faits pour réglementer plus strictement les PFAS afin de contrer les effets nocifs sur les humains (voir graphique ci-dessous) et l'environnement. Le sulfonate de perfluorooctane (PFOS), un produit chimique soupçonné de provoquer des maladies cardiaques et des cancers, sera complètement interdit en Suisse à partir du début de 2024. Cela fait suite à une étude pilote menée par l'Office fédéral de la santé publique en 2023, qui a trouvé des traces de PFOS dans chaque échantillon de sang prélevé sur des personnes en Suisse.
Cependant, il s'avère que d'autres pays traitent le problème depuis bien plus longtemps et sont donc plus avancés dans la résolution du problème des PFAS. La réglementation par les autorités publiques s'avère être un moteur structurel important dans ce contexte ; la pression résultante pour nettoyer ou éliminer la contamination offre des opportunités attrayantes pour le secteur privé dans un second temps. L'ampleur croissante du problème suggère que le coût futur de l'élimination correcte des matériaux contaminés, par exemple, pourrait rapidement atteindre des milliards.
Cela, à son tour, rend la question attrayante pour les investisseurs ayant une perspective à long terme et durable.
Effets des PFAS sur le corps humain
Les États-Unis montrent la voie en trouvant des solutions. Cela n'est guère surprenant, compte tenu de la longue histoire des PFAS dans ce pays. Ces produits chimiques persistants font sensation aux États-Unis depuis les années 1980 et ont fait l'objet de grands procès contre des entreprises industrielles et chimiques dans les années 1990. Cela a conduit à certains mouvements.
Cette année, par exemple, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a fixé de nouvelles limites relativement strictes pour les PFAS dans l'eau potable, qui seront obligatoires pour les services publics américains à partir de 2029. Pendant ce temps, l'armée prend déjà des mesures pour décontaminer ses installations. Par exemple, certaines bases sont considérées comme fortement contaminées en raison de l'utilisation de mousse extinctrice contenant des PFAS ; le Département de la Défense des États-Unis (DoD) a estimé les coûts continus d'analyse et de décontamination des installations de défense à près de 34,7 milliards de dollars pour l'exercice 2024.
Le DoD est l'un des clients les plus importants de Tetra Tech. Selon les déclarations publiques de la direction, en 2024, Tetra Tech générera environ 90 % de ses revenus liés aux PFAS grâce aux services fournis au DoD. Cependant, la direction a déclaré que dans un avenir proche, une grande partie de la croissance pourrait provenir d'autres sources - à savoir les municipalités américaines qui doivent agir en raison de limites plus strictes. Aux États-Unis, l'industrie des services publics d'eau estime que la mise en œuvre des nouvelles limites de l'EPA pourrait coûter au moins 50 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années.
Une avance de 25 ans
Tetra Tech, par exemple, pourrait en bénéficier. L'entreprise estime que ses revenus provenant des tests et des conseils sur les PFAS pourraient doubler pour atteindre 60 millions de dollars d'ici 2025. Cela représenterait encore une petite contribution aux revenus totaux. Mais cela suggère qu'il y a un potentiel significatif. Plus important encore, cela signifierait que l'entreprise est entrée tôt dans un domaine de croissance potentiel, devenant ainsi un pionnier.
Un autre pionnier dans la recherche de solutions aux PFAS est l'entreprise japonaise Kuraray, qui a plus de 25 ans d'expérience dans l'utilisation de filtres à charbon actif. Le charbon actif est l'une des méthodes les plus étudiées pour éliminer ces produits chimiques. Il est hautement poreux et possède une grande surface. L'EPA le répertorie spécifiquement comme une méthode pour traiter les PFAS dans l'eau potable, ainsi que les résines échangeuses d'ions et l'osmose inverse, qui sont également utilisées dans le traitement de l'eau.
Expertise requise
Cela est susceptible de jouer en faveur des Japonais. Selon la direction de Kuraray, l'entreprise s'attend à ce que le charbon actif soit utilisé dans trois applications de traitement de l'eau potable sur quatre aux États-Unis à l'avenir. De plus, l'entreprise estime que des solutions d'une valeur de 1 à 2 milliards de dollars devront être installées chaque année d'ici 2030 pour se conformer aux nouvelles réglementations de l'EPA. Pour Kuraray également, les solutions PFAS ne représentent qu'une partie de son offre. En conséquence, elles ne sont pas encore pertinentes pour la rentabilité et ne sont probablement pas encore prises en compte sur le marché.
Cependant, à mesure que de plus en plus de pays passent de la phase de sensibilisation à la phase de solution du problème des PFAS, les technologies des entreprises pionnières pourraient être appliquées plus largement.
Du point de vue de l'investisseur, choisir les premiers acteurs au bon moment nécessite une expertise et une volonté de prendre des risques. En conséquence, des stratégies d'investissement diversifiées et gérées activement peuvent être utilisées pour investir dans le potentiel des industries émergentes. Par exemple, pour le Swisscanto (LU) Equity Fund Sustainable Water, l'équipe de gestion d'actifs de la Zürcher Kantonalbank se concentre sur plusieurs sous-domaines au sein du thème d'investissement durable de « l'eau » : la question des PFAS relève des domaines de la protection directe et indirecte de l'eau.
Entretien sur le thème d'investissement « Water »
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